两个空额终于被抓住

　　“可真正能把‘应减二’落进正账的人，不是他。”

　　“所以他只能在这张底牌上先用朱线把口子圈死，再把牌号十七一路追到门口。”

　　闻既白没有立刻接话，只示意掌印官继续看细处。

　　掌印官将灯略往前推，果然在“应减”空栏右下，见着一粒极淡的小墨点，旁边又有一行比蚁脚还细的短记：

　　“待对来牌。”

　　四个字虽轻，却叫偏厅里的人神色都更冷了一层。

　　赵书办低低吸了一口气：

　　“原来如此。”

　　“刘竟川不是没想勾减。”

　　“是他手里这张第十七号底牌，只够把裂口指出来，还不够自己落勾。”

　　“所以他在应减栏边上写‘待对来牌’。”

　　“也就是说，真正能决定这二口减不减、又该从哪一处先勾下去的，另有一张与这底牌相对的总牌。”

　　“而他手里的第十七号牌，只是承催追数用的分牌。”

　　沈照棠目光沉静：

　　“这也解释了，为何黑签上要写‘今夜候回’。”

　　“因为刘竟川当夜追的，不是要军需司替他改账。”

　　“他追的是一个可以带回去压在‘待对来牌’前头的回口。”

　　“若军需司能给出一句足够应付的说法，他次日便可拿这句回口，去对那张总牌上的勾减列。”

　　“若给不出，他便能顺着第十七号牌继续往上催，把这处空栏当成下核前必须平掉的死账。”

　　偏厅里静了一阵。

　　因为到这里，众人才真正看清楚刘竟川在这条暗线上所处的位置。

　　他不是造假的人。

　　甚至未必知道军需司里已经备好了魏保山旧样、丙六棚候押底页、韩四顺袖里短条这一整套暗手。

　　他只是账面上的一只手。

　　一只专盯裂口、专催勾减、专在月末把一切“不平”往上推的人手。

　　可恰恰因为他只认数，这只手反而最难糊弄。

　　周持衡盯着那行“待对来牌”，冷声道：

　　“也就是说，刘竟川真正盯住丙六棚，不是从黑签开始。”

　　“也不是从西值门开始。”

　　“而是从这张第十七号底牌上，先看见了‘抵顶二、挂补二、应减空’。”

　　“门口的催问，不过是这张牌从纸上逼出来的脚。”

　　七叔公缓缓颔首：

　　“而且这牌比黑签还狠。”

　　“黑签只认当夜有人追。”

　　“底牌却认出，追问之前，刘竟川已经把这处差数在自己手里圈了出来。”

　　“也就是说，军需司那边不是运气不好，偏叫门口撞上了一问。”

　　“是他们这处账，本就已经在右营承催的算牌里冒了头。”

　　“若不抢在下核前压住，迟早要出声。”

　　掌印官这时又将牌翻到背面。

　　背面没有正面分栏那样齐整，却另有三行横记，像是刘竟川一路追问时随手添上的催路记。

　　掌印官一字字念道：

　　“对来：六月下核挂额先勾对牌。”

　　“次序：九栏。”

　　“不平则送总催蓝夹。”

　　这一念出，偏厅里几人神色都变了。

　　因为这三句，等于把第十七号底牌再往前牵出了一根更粗的线。

　　前头黑签只告诉他们，刘竟川手里另有一张“承催底牌第十七”。

　　如今这张底牌自己却又写明，它还不是源头。

　　它所对来的，是另一件更上头、更总括、专管六月下核前先行勾减挂额的对牌。

　　而且还是那张对牌里的第九栏。

　　赵书办把“六月下核挂额先勾对牌”几个字压得极重，声音发紧：

　　“这便是源头了。”

　　“第十七号底牌，只是把丙六棚这道裂口单独抽出来，给承催人追问。”

　　“真正先把这两口数顶到刘竟川眼前的，是那张‘六月下核挂额先勾对牌’。”

　　“若那张对牌第九栏里，早就把丙六棚列成应勾减之项，那便说明有人先一步在总账面上看见了这二口。”

　　“若偏偏又有人没把勾减落下去，那这空，不是偶然。”

　　“是被留出来的。”

　　闻既白目光平平，却比灯火更冷：

　　“还有‘不平则送总催蓝夹’。”

　　“这意味着，丙六棚这道裂口若再往下走一步，便不只是刘竟川一个承催人在西值门外追问。”

　　“它会被送进总催蓝夹，往更上头的总催案前去。”

　　“一旦到了那一步，军需司右手案上这套缓话、短条、假押，便未必还能靠一句‘夏补未齐’挡住。”

　　沈照棠抬眼，声音冷得发静：

　　“所以他们那一夜为什么急，现在更清楚了。”

　　“不是单怕刘竟川问。”

　　“是怕第十七号底牌过夜仍不平，次日便要送总催蓝夹。”

　　“一送上去，丙六棚‘应减未减’便会从一道门口疑问，变成下核前的正式待平裂口。”

　　“到那时，再想拿魏保山的旧样去补一张‘照拨收讫’，就不是抢时辰。”

　　“是顶风往明账里撞。”

　　偏厅里一时无人再说话。

　　因为案上这一张薄薄的底牌，已不再只是刘竟川手里的工作纸。

　　它像一块被人先按住、却还是从缝里顶出来的硬骨头。

　　一面连着西值门那晚的催问。

　　一面又连着六月下核前更上头的挂额先勾总对。

　　丙六棚之所以要急着用缓话堵门，不是因为这一夜忽然有人多看了一眼。

　　是因为那二口“应减未减”的差数，已经从分牌里跳出来，正要顺着对牌送往总催。

　　闻既白缓缓将那张第十七号底牌放回案上，声音平得没有波澜：

　　“到这里，能认死三件事。”

　　“第一，刘竟川看出丙六棚有异，不是从流言，不是从人脸，而是从第十七号底牌上的‘抵顶’列先撞出来的。”

　　“第二，这张牌之所以能撞出问题，是因为‘旧占一、票占一、抵顶二、挂补二、应减空’同落一牌，数上已经不容回嘴。”

　　“第三，这张牌本身还不是源头，它对来的是‘六月下核挂额先勾对牌’第九栏。”

　　“下一张，便该问那第九栏里，是谁先把丙六棚这二口列成应勾减，又是谁，让那一勾始终没落下去。”

　　沈照棠抬手，将案尾新页推到灯下，提笔落下一行：

　　“子初九刻，提六月下核挂额先勾对牌。”

　　这一笔写罢，右营点补承催底牌第十七便彻底从一张门外追问的分牌，变成了通向更上头总账意志的一块踏石。

　　若那张“六月下核挂额先勾对牌”也真在，丙六棚这二口为何明知该减却被一直悬着，便要从刘竟川手里的分牌，走到能决定“勾还是不勾”的那只总手上去。